Estrellas de mar (Asteroidea)

Las estrellas de mar pertenecen al filo Echinodermata, clase Asteroidea.

Los equinodermos, tal y como indica su nombre, son invertebrados de "piel espinosa", ya que se caracterizan por tener el esqueleto subcutáneo más o menos rígido, a menudo con espinas. Además, el cuerpo tiene simetría radial y está mayoritariamente dividido en cinco partes. Algunas especies, debido a su abundancia, tienen una gran importancia en los ecosistemas bentónicos, ya sea como herbívoros o depredadores, o sencillamente como detritívoros o filtradores. Entre las principales formas podemos distinguir: las estrellas de mar (clase Asteroidea), las ofiuras (clase Ophiuroidea), las clavelinas (clase Crinoidea), los pepinos de mar (clase Holothuroidea), y los erizos de mar (clase Echinoidea). Muchos equinodermos son propios de aguas profundas y abundan en los fondos fangosos de las profundidades oceánicas. No obstante, algunas especies son abundantes en aguas superficiales y, por ejemplo, en el mar Mediterráneo las densidades de erizos de mar determinan a menudo el aspecto del fondo marino.

Las estrellas de mar son invertebrados marinos que viven en arrecifes de coral, en arena, rocas o incluso en las bateas de mejillones. La parte superior de las estrellas es áspera y está formada por placas de carbonato cálcico con pequeñas espinas. La parte inferior es más suave, de color más claro y es dónde se encuentra la boca y el ano, uno muy cerca del otro, en la placa central. A lo largo de los brazos de las estrellas están los pies ambulacrales que utilizan para desplazarse, alimentarse y respirar.

Los extremos de los pies ambulacrales están adaptados y actúan como ventosas y ayudan a que las estrellas de mar se adhieran a las superficies. La reproducción se lleva a cabo a través de fecundación externa y los óvulos fecundados pasan por varias etapas larvarias planctónicas antes de convertirse en adultos. Algunas especies de estrellas de mar se pueden reproducir asexualmente por fragmentación. Además, tienen la capacidad de regenerar las partes perdidas del cuerpo.

Las estrellas de mar son depredadores que se alimentan de mejillones, almejas, pequeños peces, caracoles y balanos. Tienen la capacidad de extraer su estómago hacia afuera a través de la boca y así pueden realizar la digestión fuera de sus cuerpos. Esto les permite consumir presas más grandes de lo que normalmente cabe en su boca.

Las estrellas de mar pueden "ver". En las puntas de los brazos hay zonas sensibles a la luz que reaccionan negativamente a la luz. También pueden "oler". Tienen quimioreceptores en la superficie del cuerpo que pueden detectar la presencia de una presa cercana. También, las estrellas de mar pueden "saborear" la salinidad del agua donde se encuentran. 

En los discos también podemos encontrarnos con ofiuras, que se diferencian de las estrellas de mar en que sus brazos son sencillos, serpentiformes y esbeltos. Se parecen a las clavelinas (clase Crinoidea), las cuales tienen los brazos ramificados y se fijan al substrato mediante unos apéndices ventrales.

Las estrellas de mar que podemos encontrar en los discos de VIRTUE se están alimentando de los balánidos y bivalvos.